Si mencionamos a Nirvana, la referencia obligada es el grupo de Aberdeen, cerca de Seattle, que se convirtió en una de las bandas más influyentes de la escena de rock de los últimos veinte años con su disco Nevermind, el que traía el gigantesco hit “Smells like teen spirit.”  No obstante, el grupo de Kurt Cobain, Krist Novoselic y Dave Grohl no fue el primer Nirvana.  Ese honor le cupo a un dúo inglés que hace unos 30 años practicaba una original variedad de pop psicodélico –con orquesta y todo- que lograron retratar en una serie de álbumes excelentes.

El Nirvana inglés fue creado en 1965 como el vehículo creativo del músico irlandés Patrick Campbell-Lyons y el compositor griego Alex Spyropoulos. En sus grabaciones, el dúo se encargaba de la composición y las partes vocales y el trabajo instrumental lo encaraban primariamente un puñado de destacados músicos de sesión e instrumentistas clásicos, aunque Campbell-Lyons supo aportar su guitarra y Spyropoulos sus teclados. El Nirvana inglés abarcó un abanico de estilos musicales, incluyendo rock, pop, folk, jazz, ritmos latinos y hasta música clásica, y su propensión a armar delicados arreglos clásico-barrocos le dieron a su sonido una impronta única.

 Editaron su primer álbum en el sello Island, en octubre de 1967, The Story of Simon Simopath, considerado por varios críticos como la primer obra conceptual de la historia del rock, anticipándose en dos años a trabajos más célebres como Tommy, de The Who, y Arthur, de The Kinks. Este disco debut fue presentado con un espectáculo en vivo en el Saville Theatre, de Londres, compartiendo cartel con artistas de su sello grabador de entonces, como el Traffic de Stevie Winwood y Spooky Tooth, donde militaba el tecladista y cantante Gary Wright. Para poder presentar el álbum tanto en los conciertos como en actuaciones televisivas, Campbell-Lyons y Spyropoulos reclutaron cuatro músicos de apoyo que participaron en las fotos del álbum debut para proyectar una imagen de banda, en lugar de la de un dúo. Eran Ray Singer en guitarra, Brian Henderson en bajo, Sylvia A. Schuster en chelo y Michael Cole en corno francés y viola.

 Al poco tiempo, sin embargo, Nirvana regresó a su formato de dúo, y en 1968 grabaron un segundo álbum, All of Us, donde continuaron con su amplio rango estilístico. El tercer disco se iba a llamar Black Flower, pero por diferencias artísticas con el director de Island, Chris Blackwell, Nirvana terminó mudándose al sello Pye (editor de los discos de los Kinks, Donovan y The Searchers), y en esa grabadora, el álbum salió con el nombre de To Markos III, aparentemente en honor a un tío rico de Spyropoulos que ayudó a financiar la grabación del mismo. Se editó en mayo de 1970 y pocos meses más tarde Campbell-Lyons y Spyropoulos decidieron separarse amigablemente, poniendo así fin a la primera fase en la historia del grupo.

El Nirvana inglés volvió a la actividad en 1985, con una gira por Europa y la edición de un disco recopilatorio que tomó su nombre del que iba a ser el tercer álbum de la banda. Black Flower, entonces, fue una selección de temas selectos de los discos previos más algunos inéditos. En los ‘90s saldrían dos discos más, Secret Theatre, en 1994 (una reunión de rarezas y demos) y Orange and Blue con material inédito y una versión de “Lithium” del otro Nirvana, el de Kurt Cobain, hecha con un toque psicodélico. De acuerdo al sitio oficial de la banda inglesa, este cover estaba destinado a un álbum que se iba a llamar Nirvana Sings Nirvana, donde el dúo iba a hacer temas de sus famosos “primos” estadounidenses, pero la idea se descartó luego de la muerte de Cobain.  El dúo había llegado a demandar al trío de Aberdeen por el uso del nombre, en 1992, pero la cuestión fue saldada fuera de la corte, sin que se proporcionaran los detalles del arreglo que ciertamente permitió a ambos grupos el utilizar el nombre Nirvana y sacar nuevas grabaciones sin brindar más detalles ni aclaraciones.

En 1999, el Nirvana inglés editó una antología de 3 CDs titulada Chemistry, conteniendo doce temas hasta entonces inéditos y también algo de material nuevo. Hoy en día, el Nirvana de Campbell-Lyons y Styropoulos es justamente considerado como un protagonista importante de la psicodelia inglesa, de ese pop con elementos folk y clásicos que los acerca, musical y vivencialmente con bandas contemporáneas como el primer Procol Harum, los Zombies de Odessey and Oracle, Creation, Moodby Blues, el Kaleidoscope británico y los Kinks de Something Else.

Para empezar a degustar la música del Nirvana inglés, recomiendo comenzar por la citada obra conceptual, The Story of Simon Simopath, o encarar otra buena recopilación –en este caso de 1 solo CD- llamada Travelling on a Cloud. ¡No se arrepentirán!